Nos primórdios do século XX integrar o território brasileiro com a Argentina, o Uruguai e o Paraguai era fundamental, principalmente depois do fim da Guerra do Paraguai em 1870.
A ligação ferroviária entre Porto Alegre e Uruguaiana foi planejada e em Santa Maria foi situado o principal entroncamento.
Uma companhia belga foi encarregada da construção. Com ela vieram muitos funcionários europeus, para os quais foi construído o que é tido como o primeiro conjunto habitacional do Rio Grande do Sul, a Vila Belga, em Santa Maria.
As 84 casas no estilo belle époque, inauguradas em 1903 e tombadas pelos patrimônios históricos municipal (1988) e estadual (2000), foram recentemente revitalizadas. A pintura, provavelmente bem diferente das cores originais, foi feita com cores vibrantes, ao estilo do Pelourinho na Bahia. As cores são o que menos importa, pois sempre será possível repintar as construções. O que deve ser valorizado é a iniciativa de preservar tão importante patrimônio.
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